Antik dönemlerden beri iskan gören Çayeli, Roma ve Trabzon Rum Pontus İmparatorluğu hakimiyetlerinden sonra, 1461’de Osmanlı topraklarına katıldı. Rus işgaline uğrayan bölge 1918 ‘de işgalden kurtulmuştur.

Eski adı Mapavri olan ilçe, daha sonraları Çaybaşı adını alarak 1944’de ilçe olmuştur. Tekrar ismi değiştirilerek Çayeli olmuştur. Güneyinde Çamlıhemşin ve İkizdere, doğuda Pazar, batıda Rize merkez ve kuzeyde Karadeniz’le sınırdır. İlçe, il merkezine 18km mesafededir. Yüzölçümü 473 km² ’dir. Nüfus itibari ile Rize’nin en büyük ilçesidir. Nüfusu 56.203 dür. İlçeye bağlı iki belde, 53 köy ve 33 mahalle bulunmaktadır.

İlçe’de tarihi eser olarak kemer köprü, anıt ağaç ve camiler bulunmaktadır.

İlçe ekonomisi çay üretimine dayanır.